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恐龙虽然在大约6600万年前已经灭绝，但它们仍然通过各种渠道在我们的想象中“存活”。它们成为了畅销书和玩具店中的主角，还在许多大片中熠熠生辉，比如《侏罗纪公园》和今年大热影片《侏罗纪世界》。这一切都使得我们对诸如可怕的暴龙（Tyrannosaurus rex）、三角龙（Triceratops）和长颈龙（Brachiosaurus）等动物耳熟能详。

但并非所有的恐龙都是巨大的猛兽。并非所有史前爬行动物都是恐龙。恐龙只是爬行动物中的一个。古态系统也是现今鳄鱼、蛇、蜥蜴和海龟的宿主的舞台。这个场景中还包括许多现在已经灭绝的其他爬行动物。有些爬行动物生活在海中，有些则像鸟类一样在空中翱翔，还有些在陆地上栖息。看上去，陆地上的这些爬行动物与恐龙很相像，但它们的化石特征或古遗址清晰地表明它们并非恐龙。

“在许多情况下，这些动物在它们的生态系统中发挥了重要的作用，”小托马斯霍尔茨（Thomas Holtz, Jr），一位马里兰大学帕克学院的脊椎动物古生物学家，研究脊椎动物化石。他解释道，许多非恐龙的古代动物与恐龙在同一时间灭绝，而有些则比恐龙早几百万年就已经灭绝。科学家仍不确定其中的原因，但化石记录可以提供一些线索。它还能够解释哪些古代动物最为接近，它们何时出现在地球上，以及如何随着时间的推移而进化。

关键在于“”结构。根据化石记录，第一个恐龙大约出现在2.35亿年前，并且在大约1.69亿年前灭绝。有些科学家认为巨大的彗星或小行星撞击地球导致了恐龙的灭绝。

但有些恐龙体型巨大，有些则相对较小。一些恐龙是食肉动物，而另一些则是纯素食动物，只吃植物。一些恐龙奔跑时两条腿着地，而另一些则是四肢着地。但斯特林内斯比特（Sterling Nesbitt），弗吉尼亚理工大学的脊椎动物古生物学家注意到，所有的恐龙都有一个共同点：它们都有一个附着于的股骨洞。“所有的恐龙都有这个开放的臀臼，”他说，“这在其他种类的爬行动物中并未发现。”简言之，没有这种髋关节结构的爬行动物就不是恐龙。

科学家们通过研究诸如髋关节结构等特征来对物种进行区分。每一个物种，无论它是活的还是已经灭绝的，都有其独特的特点。鸟类拥有羽毛，哺乳动物拥有毛发。如今的爬行动物拥有鳞片。化石表明大多数恐龙也有鳞片。鱼类也一样（但它们的鳞片是不同的）。两个物种共有的特征越多，它们的关系可能就越近。“通过研究共有的特征，你可以确定哪些动物是相互关联的。”詹姆斯克拉克（James Clark），华盛顿特区乔治华盛顿大学的脊椎动物古生物学家说。

阿列克谢库普里亚诺夫（Alexei Kouprianov）创建的遗传分类图表显示了科学家如何为近源物种绘制进化树。在这张图中，物种A和B的关系比它们与物种C的关系更近。但对于活着的动物来说，科学家们除了研究解剖学外，还会研究遗传物质的相似性或差异，如DNA。但对于已经灭绝的动物来说，科学家们只有化石。研究人员可以使用不同的特征来绘制家谱图。这种绘制家谱图的方法被称为遗传分类学（Klah-DISS-tiks）。

遗传分类学表明有许多不同类型的爬行动物生活在古代。实际上，中生代通常被称为“爬行动物时代”，从2.52亿年前到大约大学6600万年前。在这个漫长时代的动物中，爬行动物是主导物种。但在这些主导物种中，恐龙只是其中一类。即使某些爬行动物看起来像或行为像恐龙，但如果它没有合适的髋结构，它也不是恐龙。想象一下没有恐龙髋结构的凶猛肉食动物，比如去年被描述为“捕食者鳄鱼”（NOON-dah-SOO-kuss）的动物等等。古生物学家通过对这些不同特征的化石进行研究来确定这些动物的关系和特征。（佛吉尼亚理工大学的研究人员在坦桑尼亚发现了这个动物的骨头化石。）重要的是他们发现了一个几乎完整的右后腿。“我几乎马上就确定这是一个新物种，”内斯比特说。（佛吉尼亚理工大学的研究人员在坦桑尼亚发现了这个动物的骨头化石。）生活在这个时代的它可能属于一个包括真正的鳄鱼及其现存和已灭绝亲属的物种。这个物种还包括其他一些古代已灭绝的爬行动物。其中一个被称为rauisuchids（RAOW-ee-SOO-kidz）。这些肉食动物通常被误认为是恐龙（有些身长可达六米）。但是它们的显示它们不是恐龙而是飞龙类的一种大型飞行生物中的一种更类似飞龙的物种了。“这非常独特，”克拉克解释说。“但这些共性并不意味着飞龙类是从恐龙进化而来的，”他补充说，“只是意味着它们有共同的祖先。”因此它们在爬行动物的谱系中只是“表亲”。此外翼龙是飞龙类的一种也属于这个类别尽管其名字来源于希腊语意为有翅膀的蜥蜴让人有些奇怪的是在多数恐龙横行霸道的环境下也有些类似于禽龙小型的巨龙同样