阿尔泰语系突厥语族

撒拉族是人口较少的之一。根据2010年第六次全国人口普查数据，撒拉族的总人口为13万多人。

撒拉族自称“撒拉尔”，历史上还有许多其他称呼，如“撒剌”“撒剌儿”“沙剌”“沙剌族”“萨拉”“萨拉儿”等，大部分为“撒拉尔”或“撒拉”的不同译名。新成立后，经过识别，于1954年统一称为撒拉族。

关于撒拉族的族源，有多种说法，学术界普遍认为撒拉族起源于古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。他们的祖先在元朝初期从今天的乌兹别克斯坦撒马尔罕东迁进入，与周围的蒙古、回、汉、藏等长期相处，相互融合，最终形成了撒拉族。元朝后，撒拉族首领神宝归附，为土司，并将名字改为韩宝。自此，撒拉族开始使用汉姓，“韩”姓成为撒拉族的代表性姓氏，有“十个撒拉九个韩”的说法。

撒拉族主要聚居在青海省循化撒拉族县和化隆县的甘都乡。在甘肃省的积石山、青海省的同仁、格尔木、西宁以及新疆尔区的伊宁等地也有散居的撒拉族人。

撒拉族拥有自己的语言，属于阿尔泰语系突厥语族西匈语支，与尔族、乌孜别克族的语言相近。撒拉族还吸收了一些汉语、语和藏语的借词。大多数撒拉族人兼通汉语，部分人还通藏语。虽然撒拉族没有自己的文字，但普遍使用汉语文。

在服饰方面，撒拉族的传统服饰独具特色。男子喜欢穿白色对襟衣，系绣花腰带，外套黑坎肩。妇女则爱穿大襟花衣服，外套坎肩。与相似，撒拉族男子多戴白帽，女子则戴各种样式的盖头。

撒拉族的文学艺术别具一格，以民间说唱文学为主要形式。其中，与“骆驼舞”相表里的族源传说是撒拉族最主要、最通俗的传说。民歌方面，撒拉曲《巴西古溜溜》和《撤拉尔赛西布尕》最为流行。撒拉“花儿”是一种独特的演唱形式，融合了宴席曲、藏族民歌、俚歌小曲的精华，再加上撒拉语的衬句，形成了独特的风格。

撒拉族还有丰富的传统体育活动，如打“蚂蚱”、拔腰、蹬棍、摔跤、赛马、踢毽子等，其中打“蚂蚱”是撒拉族青年普遍喜爱的一种传统体育活动，竞赛方式类似于棒球和高尔夫球。